Croacia y Francia parten como favoritos en el Mundial de balonmano

Croacia, país anfitrión, y Francia, campeón olímpico, se perfilan como los principales favoritos en el Mundial de balonmano masculino de Croacia, que comenzó ayer y reune a veinticuatro selecciones en busca de suceder a Alemania en el palmarés.
Sobre el papel, los croatas tienen ante sí una oportunidad de oro para olvidar la decepción que supuso su actuación en los Juegos de Pekín'08, donde quedaron fuera del podio, y reconciliarse con su público.
Aún así, las circunstancias que rodean al equipo no son las más favorables y el entrenador Lino Cervar ha tenido que hacer frente en los últimos meses a varias noticias negativas, como la retirada de Mirza Dzomba, la baja por lesión de Davor Dominikovic o la operación en la zona abdominal de Pero Metlicic.
Además, la gran estrella Ivano Balic acaba de superar unos problemas físicos en la espalda, que le han impedido un correcto periodo de rodaje, por lo que es probable que no esté al cien por cien en el momento del debut de los suyos, ante Corea del Sur en Split.
De todas formas, tanto Balic como sus compañeros tienen aún unos días para mejorar su estado, ya que la primera fase no debería suponer ningún problema para los locales, que en su preparación para el evento han vencido en sus enfrentamientos con Rusia y Eslovenia.
La presión para Croacia será también importante por el recuerdo de lo que ocurrió en el campeonato europeo de 2000, que se disputó en el país y en el que el combinado nacional, entonces vigente campeón olímpico, quedó en sexta posición y no logró su billete para los Juegos de Sydney, ese mismo año.

El encuentro inaugural

La zurda del jugador del Ciudad Real Petar Metlicic sacó a Croacia de un atolladero en el estreno de su Mundial frente a Corea del Sur, después de dos últimos cañonazos del lateral en los compases finales, que dio una ajustada victoria a la selección anfitriona (27-26).

Corea del Sur controló el partido, con velocidad y coordinación sorprendentes pese a su desventaja física, para afrontar el tramo final de encuentro con ventaja en el marcador.

Los croatas, incapaces de abrir el 5-1 defensivo coreano, tropezaron con un lastre de juego lento y anárquico. Las acciones del pivote Igor Vori (ex del Barcelona) y la maestría croata en manejar el reloj voltearon a falta de seis minutos un 23-25 desfavorable.

Las 12.000 gargantas tronaron en el Spaladium de Split y los cañonazos postreros de Metlicic (sus únicos tantos) hicieron el resto para salvar el estreno a la anfitriona y favorita al título mundial.

27 Croacia (14+13): Alilovic (Losert); Hrvatin (3), Ivano Balic (2), Duvniac (3), Lackovic, Zrnic (2), Vori (5), Spoljaric, Petar Metlicic (2), Buntic (1), Valcic (1), Cupic (8-4p) y Anusic.

26 Corea del Sur (13+13): Park (Kang); Jeong (4), Sim (5-2p), Kim (3), J.Park (5), Ch.Park (1), Sanguk Lee, Oh (4), Cho, Yu, Yoon (1), Eunho Lee (2) y Jaewoo Lee (1).

Marcador cada cinco minutos: 2-1, 5-3, 6-4, 8-7, 10-10, 14-13 (descanso); 16-15, 18-17, 21-19, 23-22, 24-25 y27-26 (final).

Arbitros: Lemme y Ullrich (Alemania). Excluyeron al croata Anusic y a los coreanos Jeong, Sim y Kim (2).

Incidencias: Partido inaugural del Campeonato del Mundo de balonmano, Grupo B, disputado en el Spaladium de Split. Lleno, 12.000 espectadores.

Resto favoritos

Entre los aspirantes a estropear la fiesta de los anfitriones destaca Francia, que se presenta en el Mundial con diez hombres que se colgaron el oro en Pekín.
Las estrellas del equipo que triunfó en China estarán también en el torneo, con la única excepción de Bertrand Gille, que está actualmente en una pausa en su carrera internacional.
El objetivo para los franceses será seguir ampliando su palmarés y encadenar un nuevo éxito para la generación dorada, ya que sólo cinco de los dieciséis integrantes de la convocatoria estuvieron en la consecución del último título mundial, en Francia-2001.
En contra de ellos estará la estadística, porque suele ocurrir que los grandes eventos post-olímpicos sean favorables a los combinados que buscan una revancha o desquitarse de un fracaso.
Además de Croacia, en ese caso estará Alemania, defensora del trofeo y eliminada en Pekín-2008 en la fase de grupos, y Suecia, un tradicional 'grande' del balonmano que atraviesa por su particular 'travesía del desierto'.
España, bronce olímpico, y Dinamarca, campeona de Europa, son también candidatas al podio, junto a Rusia y Polonia. Los países no europeos parecen contar con menos opciones, si bien es cierto que Túnez, Egipto y Corea del Sur cuentan con potencial para dar más de un susto a las teóricas favoritas.
El balonmano latinoamericano estará representado por Argentina (grupo A), Cuba (B) y el campeón continental Brasil (D), que intentarán dar la sorpresa en una competición en la que no figuran en lugar destacado en los pronósticos previos.
Los grandes ausentes del Mundial croata serán los jugadores islandeses, que se llevaron la plata de Pekín, pero que antes de esos Juegos no lograron sellar su billete para participar en Croacia-2009.